W. Augustus Cheatham, funcionario de educación durante el gobierno del presidente Jimmy Carter, que llegó a ser el vicerrector durante más tiempo de la Universidad de Loma Linda, falleció después de una batalla de ocho años con el cáncer de cerebro. Tenía 72 años.
Cheatham, a quien sus amigos conocían como Gus, falleció pacíficamente en su hogar de Redlands (California, Estados Unidos), a las 3.40 del lunes 22 de diciembre, dijo su hermano Charles L. Cheatham, expresidente de la Asociación de Allegheny Oriental de la Iglesia Adventista.
“Las ceremonias de recordación serán oportunamente planificadas y anunciadas”, dijo Cheatham en un breve mensaje electrónico a sus amigos. “Téngannos presentes en sus oraciones”.
W. Augustus Cheatham fue diagnosticado por primera vez con un tumor cerebral mientras trabajaba como vicerrector de relaciones públicas y promoción del Centro Adventista de Ciencias de la Salud de la Universidad de Loma Linda, la compañía matriz de la universidad y sus afiliadas. Había sufrido síntomas que lo llevaron a buscar atención médica en enero de 2007.
Cheatham inmediatamente fue intervenido quirúrgicamente para remover un pequeño tumor cerebral y, gracias a su fe cristiana y habilidades de promoción, usó la experiencia para alabar tanto a Dios como a la calidad de atención del Centro Médico de la Universidad de Loma Linda.
“La cirugía fue un gran éxito y los médicos esperan que me recupere totalmente”, dijo Cheatham en una declaración dada a conocer poco después de la cirugía. “Sus oraciones por mí son evidentes en la rápida recuperación que ya he experimentado”.
A pesar de ello, el tumor regresó, y Cheatham se jubiló de la universidad en septiembre de 2007 después de un récord de 22 años en el cargo.
“Aunque la enfermedad lo obligó a andar más lento, seguimos siendo amigos, comiendo juntos toda vez que podíamos, y tuvimos mucho tiempo para hablar de política, tanto nacional como de la iglesia”, dijo Ray Tetz, amigo por mucho tiempo y presidente de Mind Over Media, una empresa de comunicación estratégica en Silver Spring (Maryland, Estados Unidos).
“Se interesaba profundamente por lo que estaba sucediendo en la nación, y también siempre quería saber lo último de la política de la iglesia”, dijo Tetz en un tributo en su página de Facebook. “La última vez que lo vi en el otoño pasado, su capacidad de hablar casi había desaparecido, pero aún quería hablar, y se lo veía lleno de bondad y agradecimiento”.
Thurgood Marshall, un recuerdo memorable
Wilbert Augustus Cheatham nació el 14 de febrero de 1942 y complete sus estudios de grado en 1965 en el Colegio Unión de Columbia (hoy Universidad Adventista de Washington) de Takoma Park (Maryland), para recibir su título de maestría en trabajo social en la Universidad Howard de Washington D.C.
Cheatham coordinó los servicios comunitarios de las escuelas públicas del Condado de Prince George (Maryland) entre 1966 y 1970, antes de trabajar durante 16 años para el gobierno, lo que incluyó designaciones como jefe de operaciones occidentales del Ministerio de Salud, Educación y Bienestar; su subsecretario asistente; y subdirector de la Secretaría de Derechos Civiles, un cargo para el cual fue recomendado por Joseph Califano, ministro de Salud, Educación y Bienestar, y aprobado por el presidente Jimmy Carter, según la información biográfica en el sitio web de la Universidad de Loma Linda.
“Que el juramento oficial le fuera administrado por el juez asociado de la Corte Suprema Thurgood Marshall fue una de las experiencias más memorables de Cheatham”, dijo la Universidad de Loma Linda en julio de 2007 al anunciar que le otorgaba a Cheatham el Premio al Servicio Universitario Distinguido.
Al dejar el trabajo en el gobierno en 1982, Cheatham llegó a ser rector y gerente financiero del Colegio Secundario Adventista Pine Forge, en Pennsylvania, durante tres años. Durante ese período, la matriculación se increment en un 170 por ciento (pasó de 110 a 285 estudiantes); se construyó un nuevo templo para el campus; y se recolectaron fondos para un nuevo gimnasio, dijo esta semana la asociación de exalumnos de la institución.
“Cheatham ocupó muchos cargos prestigiosos, y tiene una extensa lista de logros y reconocimientos. Hoy día honramos al esposo, padre, hermano, tío, primo, amigo, líder y hombre de Dios, a ‘Gus’, como era llamado afectivamente por todos los que lo conocieron y amaron”, dijo Sonya Sampson, presidenta de la Asociación de Exalumnos del Colegio Secundario Adventista Pine Forge.
“Oramos por la paz y el consuelo para la familia, y para todos los afectados por esta gran pérdida”, dijo en una declaración.
En 1985, Cheatham se unió a la Universidad de Loma Linda y dejó un impacto duradero en sus métodos de comunicación.
“Su legado profesional incluye una identidad de la marca institucional que se aplica a todas las formas de comunicación universitaria, tanto en forma impresa como electrónica; y a un destacado modelo de planificación y ejecución de eventos especiales para la universidad”, dijo la universidad en la declaración de 2007.
Un mentor de gran influencia
A Cheatham lo sobreviven su esposa durante 51 años Ida; tres hijos; y siete nietos.
Tetz dijo que recordará a Cheatham como un mentor de gran influencia, que le dio consejos muy necesarios cuando se embarcó en una carrera en comunicaciones después de trabajar como director de jóvenes de la Asociación Sur de California en 1986.
“Me enseñó tanto”, dijo Tetz. “Cuando comencé con mi propia compañía, Gus llamó y nos dio un proyecto en el primer día que abrimos nuestras puertas, y trabajamos juntos en decenas de proyectos, hasta que su enfermedad lo forzó a jubilarse de Loma Linda en 2007”.
Y añadió: “Nos sentimos honrados al ser invitados a producir una retrospectiva sobre su vida y carrera, que fue mostrada en el banquete que marcó su jubilación”.
Uno de los artistas favoritas de Cheatham, Wintley Phipps, también cantó en el banquete en honor a Cheatham.
“A Gus le encantaba escuchar a Wintley Phipps, y ‘Alza tu voz’ era uno de sus cánticos favoritos”, dijo Tetz. “‘Dios de nuestros cansados años, Dios de nuestras lágrimas silenciosas’; la letra se aplica esta noche más que nunca. Ahora descansa en Jesús”.